转基因农作物

迄今为止最大规模研究发现，转基因作物具有大量广泛的益处。

11月4日，美国科罗拉多州的选民否决了一项公民表决提案，该提案要求含转基因成分的食品须贴有特殊标识。在本期《经济学人》杂志付梓之时，奥尔良市的选民可能否决一项与此类似的提案，但计票仍在进行。无论结果如何，这些公投表明民众对转基因作物的强烈心情：这是奥尔良市有史以来代价最高的一次投票。碰巧的是，就在奥尔良市举行投票的前一天，《公共科学图书馆期刊》就转基因作物对农业产生的影响发表了最长篇幅的评估报告。这份报告得出的结论是，转基因作物对农业的影响是极为有利的。

这份报告采用了荟萃分析法，它并不是对文献的简单总结，而是一种对以往研究进行分析的严格统计方法。两名作者是来自于德国格廷根大学的马丁·凯姆和威廉·克吕帕尔，他们查阅了发表于1995-2014年3月有关转基因作物的农业和经济影响的所有英文研究报告，这使他们的研究近乎完整。有关该课题的多数研究都是以英文发表的，转基因作物的广泛种植始于20世纪90年代中期。

商业化的转基因作物分为两种：一种对害虫具有抵抗力；另一种对草甘膦具有抵抗力，农民可以喷洒除草剂来消灭其他植物（例如杂草）。研究发现抗除草剂作物的生产升本较低，而抗害虫作物并非如此，尽管农民使用杀虫剂的必要性降低了，但较高的种子价格削弱了这种优势，综合生产成本接近于非转基因作物。然而，两种转基因作物的产量都有极大提高（与非转基因作物相比，抗杀虫剂作物增产9%，抗害虫作物增产25%），选用转基因作物的农民获得的收益提高了69%。

许多贫穷国家避开转基因作物，他们担心无法出口到禁止转基因作物的国家，尤其是欧盟，这就造成了巨大的机会成本。马丁·凯姆和威廉·克吕帕尔两位博士发现，转基因作物在贫穷国家的表现甚至优于富裕国家。在发展中国家采用转基因作物，产量比富裕国家高出14个百分点。害虫和杂草问题在贫穷国家更为严重，所以转基因作物能给那里的农民带来更大的益处。

关于对转基因作物的讨论，研究方法论与作物本身一样经常引起许多争议。马丁·凯姆和威廉·克吕帕尔两位博士为了缓和争议也做过许多努力。可是，他们收集的一些研究报告没有经过同行评审，有几篇早期研究报告没有注明样本数量，因此这些报告书的价值是有局限的。两位研究者在荟萃分析中所使用的数据来源包括研讨会报告，研究报告，专书章节，以及学术期刊上的作品，期刊偏向于发表最轰动的研究成果，研究者可以对这种发表偏倚进行校对。大量证据使作者能够核实可能存在的差异，例如是否使用了化肥，但作物本身是否经过基因改造除外。他们还发现研究的资金来源对研究结果似乎没有影响。

马丁·凯姆和威廉·克吕帕尔两位博士表示，他们希望这份评估报告“逐渐增强公众对这项具有发展前景的技术的信任”。但是从奥尔良市和科罗拉多州选民的群情激动来开，这可能需要一定的时间。