斯皮策望远镜或因经费短缺退出美小行星计划

2011MD可能是一群小岩石（左），或者是包裹着大量尘埃颗粒的一颗大岩石。

本报讯除了明显的技术瓶颈，美国宇航局（NASA）颇受争议的捕获并研究一颗小行星的计划如今正面临着另一项挑战：可用来计算一颗小行星大小的斯皮策空间望远镜面临被关闭的窘境。

斯皮策空间望远镜的红外观测能力可谓至关重要。这项绝技使它能够测量天体的绝对亮度，从而可以直接追踪小行星的大小。利用可见光拍摄的图像并不能反映一颗小行星的真实大小，因为一颗高度反光的岩石看起来可能比实际要大。而在将一架探测器发射升空之前，NASA需要精确了解一颗小行星的大小。

然而由于预算紧缩，该局的天体物理学部门已经提出在明年关闭斯皮策空间望远镜——它在NASA对所有正在实施的天体物理学任务进行的一次“高级评审”中得分最低。

在6月19日进行的小行星任务更新说明会上，得克萨斯州休斯敦约翰逊空间中心近地天体项目主管Lindley Johnson表示：“我们必须寻找其他方法支持‘斯皮策’的运转。”该望远镜一年的经费约为1700万美元。Johnson表示，NASA正在考虑几种可能的方案，包括只在部分时间段启用斯皮策空间望远镜，或从其他研究结构和筹资渠道寻找额外的经费支持。

与此同时，NASA面临的另一项挑战则是为“小行星重定向任务”找到一颗正确的小行星。目前有两个可能的方案放在桌面上——捕捉一颗小行星，或飞到一颗大型小行星的表面并采集一块岩石。在这两个方案中，目标直径均不会超过10米。样本需要被拖曳至月球附近，在这里，宇航员能够近距离对其展开研究。

在目标小行星方面，NASA说，根据斯皮策空间望远镜的观测，一颗直径6米的小行星成为最新的“有效候选者”。

NASA说：“这颗小行星名为2011MD，其直径大约为6米，它的结构中似乎包括大量空白空间，也许像一堆瓦砾。斯皮策测定的这些数据把小行星2011MD提升至‘有效候选者’的层级。”

声明解释说，“有效候选者”是指那些体积、质量和旋转速度都可以被无人自动航天器捕捉的小行星。此前，研究人员曾通过可见光观测对小行星2011MD的大小进行了十分粗略的估计。NASA说，斯皮策的热敏型红外技术测量要精确得多。

除了2011MD，加上此前确定的2009BD和2013EC20，美国迄今共确认3颗小行星适合捕捉与探索。

NASA说，还有其他6颗小行星被认定为潜在候选者，其中一颗叫作2008HU4，将于2016年飞近地球，届时也许能确认它是否为“有效候选者”，另外5颗在2018年进行最终选择前则不会离地球足够近。此外，美国近地天体项目每年还会发现好几颗潜在候选者。

在捕捉小行星岩石方面，NASA目前正用航天器直接观测较大型的小行星。未来几年，NASA有望为这个方案增加几个候选者，其中可能包括贝努小行星。此前，美国已计划发射无人探测器到贝努小行星取样。

NASA还表示，捕捉小行星任务是美国确认对地球可能存在威胁的近地天体项目的一部分。到6月9日为止，已被确认的近地天体超过1.1万颗，其中1483颗被认为是“潜在危险”。“潜在危险”并不意味该小行星将要撞击地球，只是因为它们的直径“相当大”，至少140米，运行轨道与地球轨道也很接近，在750万公里之内，因此要被跟踪监控。

美国“小行星重定向任务”从2013年开始实施，主要内容是在本世纪20年代，利用无人自动航天器将一颗目标小行星“推入”稳定、安全的绕月轨道，之后利用大推力“太空发射系统”火箭将“猎户座”飞船发射升空，搭载宇航员登陆采样。NASA认为，这一计划对美国实现本世纪30年代载人登火星的目标至关重要。