“新视野号”飞越海王星轨道

美国航空航天局（NASA）的冥王星探测器“新视野号”（New Horizons）已经飞越了海王星的轨道。这是它在途中飞越的最后一座里程碑。它将继续前往冥王星，并于2015年7月14日近距离飞掠那颗遥远的星球，成为首个近距离飞临冥王星的人造物品。

“新视野号”探测器飞越了海王星轨道，距离它的目标——冥王星还有不到1年的航程。图片来源：NASA

跟钢琴差不多大小的新视野号探测器，2006年1月自地球启航，破天荒地只花了8年零8个月，就抵达了距离地球足有44亿千米的海王星轨道。新视野号探测器此次抵达海王星轨道之际，恰逢人类探测器唯一一次造访海王星25周年纪念——1989年的8月25日，NASA的旅行者2号探测器对海王星进行了历史性的近距离造访。

“这一宇宙级别上的巧合，将NASA历史上标志性的外太阳系探测器之一，与我们的下一代外太阳系探测器关联在了一起。”NASA行星科学部主任吉姆·格林（Jim Green）说，“整整25年前，就在海王星，旅行者2号让我们有机会向一颗当时尚未被探测过的行星投去了‘第一眼’。现在，轮到‘新视野’探测器了。明年夏天，它将揭示尚未被探测过的冥王星及其卫星们的惊人细节，随后继续挺进广袤的外太阳系深处。”

新视野号探测器是在北京时间8月25日上午10:04飞越海王星轨道的，现在它距离海王星大约40亿千米，差不多是地球到太阳距离的27倍。尽管到海王星的距离要远远超过当年的旅行者2号的最近纪录，新视野号上的望远相机还是在7月10日远距离拍摄了几张海王星的照片。

“NASA的旅行者1号和2号完整探测了太阳系的中部区域，所有的巨行星都在这一区域围绕太阳运行，”新视野号探测器首席科学家、美国西南研究院的艾伦·斯特恩（Alan Stern）说，“现在，我们正站在旅行者号宽阔的肩膀上，要去探测更遥远和神秘的冥王星系统。”

25年前，旅行者2号近距离飞掠海王星（远处那颗蓝色星球）和海卫一（近处这颗黄色星球），为明年夏天新视野号探测器飞掠冥王星作了一场预演。图片来源：NASA

新视野号科学团队中有几位资深成员，1989年时参与过旅行者号的科学团队。许多人还记得，旅行者2号靠近海王星以及它那颗大到堪比行星的卫星海卫一（Triton）时，拍回的那些照片如何提升了人们对随之而来的发现狂潮的期许。如今，随着新视野号开始靠近冥王星，他们的心情也越来越激动，就像当年一样。

“25年前的那种感受是——这真是太酷了，因为我们即将第一次近距离看清海王星和海卫一，”美国约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室的拉尔夫·麦克纳特（Ralph McNutt）回忆道，他现在领导着新视野号高能粒子的研究工作，并且仍供职于旅行者号等离子体分析团队。“同样的事情，在新视野号上会再来一遍。哪怕还在今年夏天，距离飞掠仍有一年的时间，我们的相机拍到的冥王星和它最大的卫星只是小小的光点，我们也知道有一些不可思议的事情就在前面等着我们。”

旅行者号对海王星系统的造访，揭示了海王星本身一些前所未见的特征，比如大暗斑——这是一个巨大的风暴，跟木星的大红斑类似，只是没有那么长寿。旅行者2号还首次拍回了海王星这颗冰质巨行星的光环系统的清晰照片，这些光环太过暗淡，从地球上很难看清楚。“海王星给了我们惊喜，海卫一也给了我们惊喜，”美国加州理工学院旅行者号项目科学家埃德·斯通（Ed Stone）说，“我确信冥王星也会继续这一传统。”

许多科学家觉得，1989年对海王星的飞掠（这也是旅行者号与行星的最后一次遭遇）可能已经给明年夏天即将到来的事件提供了一次预演。科学家提出，拥有冰封地表、明亮两极、多变地形甚至冰火山的海卫一，就是被海王星强拉入伙的一颗类冥王星天体。科学家最近复原了旅行者号拍摄的关于海卫一的影像，用它们给这颗古怪卫星构建出了迄今为止最好的全球彩色地图——对于明年近距离飞掠冥王星来说，这算是一道开胃菜。

“关于冥王星看起来像不像海卫一，两者到底有多相似，存在大量的推测，”麦克纳特说，“对于类似这样的首次遭遇，最棒的一件事就是——我们不知道我们会看到什么，但过去几十年来对新行星首次探测的经验告诉我们，我们会大吃一惊的。”

与旅行者1号和2号的历史性观测类似，新视野号在探测冥王星之后，还将继续深入柯伊伯带（太阳系中由海王星轨道以外的冰质天体构成的一个盘状区域），以及太阳系外侧甚至太阳系以外的其他区域，去探索更多的未知。

“除了美国，没能哪一个国家展示出了探索如此遥远之地的能力。”斯特恩说，“美国领导的行星及空间探索，已经达到了一个没有任何其他国家可以企及的高度，而新视野号将继续这一领先优势。随着新视野号这一最新、最快且能力非凡的行星探测器再次代表美国，代表NASA创下行星探测领域的新记录，我们感到无比自豪。”